Cada 90 segundos, un niño muere a causa de una enfermedad relacionada con el agua. Esta cruda realidad constituye una de las crisis humanitarias más acuciantes de nuestro tiempo, ya que afecta a más de 2000 millones de personas en todo el mundo que carecen de acceso a agua potable gestionada de forma segura en sus hogares. Sin embargo, tras estas abrumadoras estadísticas se esconde una historia más compleja sobre cómo la escasez de agua repercute en comunidades enteras, condicionando la salud, las oportunidades educativas, las posibilidades económicas y la dignidad humana de formas que la mayoría de nosotros rara vez tenemos en cuenta.

En África Oriental, donde organizaciones como Operakällaren Foundation más de una década centrando sus esfuerzos, la crisis del agua se manifiesta de formas devastadoras, pero también transformadoras. Se trata de una región en la que la falta de agua potable plantea enormes retos, pero también en la que el acceso a ella ofrece oportunidades extraordinarias para que prosperen comunidades enteras.

La realidad de la escasez de agua en África Oriental

Etiopía es un ejemplo tanto de la gravedad de la crisis del agua como del poder transformador de las soluciones sostenibles. Con una población que supera los 120 millones de personas, aproximadamente 60 millones de etíopes siguen sin tener acceso al agua potable, una cifra superior a la población total del Reino Unido. Solo el 42 % de los etíopes tiene acceso a servicios básicos de agua, y la situación es aún más grave en las zonas rurales, donde la cobertura es de apenas el 39 %. Las mujeres y los niños de estas comunidades caminan una media de seis horas al día para recoger agua, mientras que el 70 % de los problemas de salud están directamente relacionados con las malas condiciones de agua y saneamiento.

La situación en Kenia, donde muchas iniciativas internacionales relacionadas con el agua comenzaron su labor, plantea retos similares, ya que aproximadamente 17 millones de personas siguen sin tener acceso al agua potable. Tanzania refleja estas dificultades, con comunidades rurales especialmente afectadas por fuentes de agua poco fiables y una infraestructura insuficiente. Sin embargo, estas cifras solo reflejan una parte de la realidad. El verdadero impacto se hace evidente cuando se comprende cómo la escasez de agua afecta a todos los aspectos de la vida cotidiana.

Imaginemos la rutina matutina en una comunidad con escasez de agua. Antes de que amanezca, las mujeres y las niñas emprenden su recorrido diario hacia fuentes de agua lejanas. Caminan durante horas cargando recipientes vacíos, a menudo expuestas a peligros como animales salvajes o terrenos peligrosos. Al llegar a una fuente de agua —quizás un río fangoso que comparten con el ganado o un pozo con largas colas—, pueden tener que esperar varias horas más antes de llenar sus recipientes con agua que tal vez ni siquiera sea apta para el consumo. El viaje de vuelta, ahora cargando entre 20 y 40 kilogramos de agua, requiere varias horas más de caminata. Para cuando regresan a casa, han dedicado todo el día a esta única tarea, lo que les deja poco tiempo para la educación, la generación de ingresos o las innumerables actividades que podrían mejorar su calidad de vida.

Esta realidad cotidiana genera una serie de consecuencias que van mucho más allá del problema inmediato de la sed. Cuando las familias dedican días enteros a recoger agua, los niños faltan a la escuela. Cuando se retiene a las niñas en casa para que ayuden a recoger agua, pierden oportunidades educativas que podrían transformar sus

futuro. Cuando las mujeres no pueden dedicarse a actividades generadoras de ingresos debido al tiempo que dedican a ir a buscar agua, familias enteras quedan atrapadas en la pobreza.

La salud más allá de la supervivencia

El agua potable representa mucho más que la diferencia entre la vida y la muerte, aunque esa diferencia sigue siendo de vital importancia. Las enfermedades transmitidas por el agua, como el cólera, la fiebre tifoidea y la disentería, se cobran cientos de miles de vidas cada año en África Oriental, siendo los niños menores de cinco años los más vulnerables. Las enfermedades diarreicas siguen siendo una de las principales causas de muerte en este grupo de edad, lo que supone no solo tragedias individuales, sino también la pérdida de potencial humano a gran escala.

Las consecuencias para la salud van más allá de las enfermedades agudas y abarcan afecciones crónicas que afectan al desarrollo cognitivo, al crecimiento físico y a la calidad de vida a largo plazo. Los niños que padecen repetidamente enfermedades transmitidas por el agua sufren retrasos en el crecimiento y un deterioro del desarrollo cognitivo. La deshidratación y la desnutrición se convierten en compañeros constantes, lo que los hace más vulnerables a otras enfermedades y reduce la capacidad de los niños para aprender y desarrollarse plenamente, incluso cuando asisten a la escuela.

Para las mujeres embarazadas, la escasez de agua plantea retos especialmente graves. El esfuerzo físico que supone la recogida de agua durante el embarazo aumenta el riesgo de complicaciones, mientras que la falta de agua potable durante el parto contribuye a unas tasas de mortalidad materna que siguen siendo trágicamente elevadas en gran parte de África Oriental. Las repercusiones afectan a todos los aspectos de la salud reproductiva, desde el acceso a la atención prenatal hasta la recuperación posparto.

Sin embargo, cuando se dispone de agua potable, los cambios en la salud resultan notables y rápidos. Las comunidades que obtienen acceso al agua suelen ver cómo las tasas de enfermedades infantiles se reducen entre un 50 % y un 60 % durante el primer año. Las visitas al hospital por enfermedades transmitidas por el agua disminuyen drásticamente. Los niños ganan peso, crecen más y muestran una mejora en sus funciones cognitivas. No se trata de cambios graduales que se miden a lo largo de décadas

-Son cambios que se aprecian a los pocos meses de mejorar el acceso al agua.

La educación como liberación

Quizás en ningún otro ámbito se hacen más evidentes los efectos transformadores del agua potable que en la educación, especialmente en el caso de las niñas. En las comunidades con escasez de agua, los índices de asistencia escolar guardan una relación directa con la disponibilidad de agua. Durante las estaciones secas, cuando las fuentes de agua se vuelven más lejanas y menos fiables, la asistencia escolar se desploma, ya que las familias dan prioridad a la recogida de agua frente a la educación.

La dimensión de género de este reto resulta especialmente llamativa. Aunque los niños también pueden faltar a clase para ayudar a recoger agua, las niñas soportan una carga desproporcionada. Las expectativas culturales suelen considerar la recogida de agua como una tarea femenina, lo que significa que las niñas aprenden desde muy temprana edad que su principal responsabilidad es garantizar el suministro de agua de su familia. Al llegar a la adolescencia, surgen retos adicionales relacionados con la gestión de la higiene menstrual en los colegios que carecen de instalaciones adecuadas de agua y saneamiento.

Cuando las comunidades obtienen acceso a fuentes de agua potable, se producen rápidamente cambios en el ámbito educativo. La matriculación escolar de las niñas suele aumentar entre un 35 % y un 40 % durante el primer año tras la mejora del acceso al agua. Y lo que es más importante, las tasas de finalización de estudios mejoran notablemente, ya que las familias ya no tienen que elegir entre la educación y la supervivencia. El rendimiento académico de todos los niños mejora, ya que llegan a la escuela más sanos, más despiertos y con más tiempo disponible para hacer los deberes y estudiar.

Estas mejoras educativas generan cambios intergeneracionales que van mucho más allá de las familias individuales. Las niñas que reciben una educación se convierten en madres educadas que dan prioridad a la educación de sus propios hijos. Desarrollan habilidades que les permiten generar ingresos y ejercer un liderazgo en la comunidad. Se convierten en defensoras de la mejora continua de la salud, la educación y los derechos de las mujeres en sus comunidades.

La transformación económica a lo largo del tiempo

El impacto económico de la escasez de agua va mucho más allá de los costes inmediatos que supone la compra de agua o el tratamiento médico de las enfermedades transmitidas por el agua. Cuando las familias dedican entre seis y ocho horas al día a recoger agua, pierden un tiempo que podrían invertir en actividades generadoras de ingresos, en la mejora de la agricultura o en el desarrollo de sus competencias. Esta «falta de tiempo» mantiene a las familias atrapadas en una vida de subsistencia, con escasas oportunidades de progreso económico.

Las mujeres son las que soportan la mayor carga de esta falta de tiempo, ya que las expectativas culturales suelen asignarles la responsabilidad de ir a buscar agua. Esto significa que la mitad de la población adulta de las comunidades con escasez de agua se ve, en gran medida, impedida para participar en actividades económicas que podrían mejorar el bienestar familiar. El potencial perdido es abrumador, no solo para las familias a título individual, sino también para comunidades enteras y para las economías nacionales.

Cuando mejora el acceso al agua, las transformaciones económicas suelen superar las expectativas. Las mujeres aprovechan el tiempo libre del que disponen para poner en marcha pequeños negocios, a menudo en los primeros 6 a 12 meses tras la mejora del acceso al agua. Entre ellos pueden figurar la preparación y venta de alimentos, la agricultura a pequeña escala, la producción de artesanía o la prestación de servicios dentro de sus comunidades. Los ingresos de los hogares suelen aumentar entre un 15 % y un 25 % en los dos años siguientes a la mejora del acceso al agua, no gracias a la ayuda o la intervención externas, sino gracias al potencial humano liberado.

Los efectos multiplicadores se extienden por todas las comunidades a medida que los mercados locales cobran mayor dinamismo, surgen empresas de servicios para dar respuesta a las nuevas actividades económicas y aumenta la inversión en la educación y la atención sanitaria de los niños. El valor de los inmuebles aumenta en las zonas que cuentan con una infraestructura hídrica fiable, lo que genera beneficios económicos adicionales para los residentes de toda la vida.

Casos de éxito sobre el terreno

La comunidad de Wega Tebeta, en Etiopía, es un claro ejemplo de transformación gracias al acceso al agua. Antes de su proyecto de abastecimiento de agua, financiado mediante la gala de 2021 de la Fundación Operakallaren, las mujeres de esta comunidad de más de 4.000 habitantes caminaban entre cuatro y seis horas al día para ir a buscar agua. Los niños padecían con frecuencia enfermedades transmitidas por el agua, la asistencia a la escuela era esporádica y las oportunidades económicas eran muy limitadas.

Los cambios que se produjeron tras la finalización del proyecto de abastecimiento de agua fueron inmediatos y profundos. El tiempo de desplazamiento para obtener agua se redujo a menos de 30 minutos, las tasas de morbilidad infantil disminuyeron en un 60 % y la matriculación escolar de las niñas aumentó en un 35 %. Quizás lo más destacable sea que, durante el primer año tras el acceso al agua, las mujeres de la comunidad pusieron en marcha tres nuevas pequeñas empresas. No se trataba de negocios que dependieran de ayudas externas o de microcréditos, sino que surgieron de forma espontánea a medida que las mujeres ganaban tiempo y energía para aprovechar las oportunidades económicas.

Cada proyecto hidráulico genera efectos multiplicadores que van mucho más allá de los beneficiarios directos. Cuando una comunidad obtiene acceso al agua, las comunidades vecinas se benefician gracias al intercambio de conocimientos y técnicas de mantenimiento, al aumento de la actividad económica y el comercio, a la reducción de la carga sobre los centros sanitarios regionales y a una mayor estabilidad y cooperación en toda la zona.

Soluciones técnicas que generan un cambio duradero

Los proyectos hidráulicos eficaces en África Oriental emplean diversos enfoques técnicos en función de las condiciones locales, el tamaño de la comunidad y los requisitos de sostenibilidad a largo plazo. Los pozos de perforación con bombas manuales abastecen a comunidades de entre 300 y 500 personas; suelen tener una vida útil de entre 15 y 20 años si se les da un mantenimiento adecuado, y su coste oscila entre los 8 000 y los 12 000 dólares por pozo. Estos sistemas requieren la formación de técnicos locales para las reparaciones y la creación de comités comunitarios de agua para su gestión continua.

Los sistemas de abastecimiento de agua alimentados con energía solar dan servicio a comunidades más grandes, de 1.000 o más habitantes, y constituyen soluciones sostenibles desde el punto de vista medioambiental con unos costes operativos reducidos a largo plazo. Aunque la inversión inicial oscila entre los 25.000 y los 40.000 dólares por sistema, su vida útil de entre 20 y 25 años y sus menores requisitos de mantenimiento suelen hacer que resulten rentables para las comunidades más grandes.

Los proyectos de protección de manantiales ofrecen soluciones económicas en lugares donde existen fuentes de agua naturales que necesitan protección frente a la contaminación. Estos proyectos, que suelen abastecer a entre 200 y 300 personas, tienen un coste de entre 3.000 y 6.000 dólares y garantizan un acceso fiable a fuentes de agua limpia de origen natural.

Todo proyecto hidráulico eficaz incluye una formación integral de la comunidad que abarca la creación de comités de agua, el mantenimiento técnico, la educación en materia de higiene y saneamiento, y la gestión financiera de los gastos corrientes. Este enfoque de implicación comunitaria garantiza que los proyectos sigan funcionando años después de su puesta en marcha, al tiempo que se refuerza la capacidad local para iniciativas de desarrollo más amplias.

Mirando hacia el futuro a través de la colaboración

La reciente alianza entre la Fundación Operakallaren y charity: water supone un avance en el enfoque de las soluciones a la crisis del agua. Esta colaboración aporta una mayor transparencia gracias al seguimiento en tiempo real de cada proyecto mediante coordenadas GPS y documentación fotográfica; una tecnología mejorada con sistemas de supervisión avanzados que garantizan la funcionalidad a largo plazo; un mayor alcance que permite llevar a cabo proyectos más amplios y de mayor impacto en Etiopía; y una mayor eficiencia a través de procesos optimizados que maximizan el impacto de cada dólar donado.

La crisis del agua en África Oriental sigue siendo solucionable, pero para lograrlo se requiere un compromiso sostenido y medidas estratégicas. Los datos recopilados en comunidades de toda la región demuestran que, con las alianzas adecuadas, un enfoque centrado en la comunidad y un apoyo continuo, el cambio duradero no solo es posible, sino inevitable.

Comprender por qué el agua potable lo cambia todo significa reconocer que el acceso a esta necesidad básica libera el potencial humano de formas que van mucho más allá de la salud y la supervivencia. Permite la educación, genera oportunidades económicas, empodera a las mujeres, fortalece las comunidades y sienta las bases para un desarrollo social y económico más amplio. Cuando fluye el agua potable, todo lo demás se vuelve posible.

El acceso al agua potable va más allá del desarrollo de infraestructuras: impulsa el potencial humano y la transformación de las comunidades. Comprender estas conexiones ayuda a explicar por qué los proyectos hidráulicos generan un cambio tan profundo y duradero en las comunidades a las que benefician.

Apoya el acceso al agua potable en África Oriental. El 100 % de las donaciones a Operakällaren Foundation a los proyectos de agua potable de charity:water en Etiopía y Kenia. Dona ahora →